Los brazos (y la barra) de la Via Láctea

Retomo las entradas astronómicas, con una noticia que acabo de leer en El Pais: Bob Benjamin, astrónomo de la Universidad de Wisconsin y experto en estructura galáctica (y también en la determinación de la abundancia de He+ en nebulosas fotoionizadas, que es por lo que yo lo conozco...) ha liderado un equipo de investigadores que han descubierto que nuestra Galaxia tiene dos brazos espirales principales (Scutum-Centauro y Perseo) y no cuatro (Norma, Scutum-Centauro, Sagitario y Perseo), como se pensaba hasta ahora. Para hacer este descubrimiento, se han basado en datos del telescopio espacial infrarrojo Spitzer, que permite ver el gas que en el óptico no es visible debido a la extinción producida por el polvo interestelar.
En la imagen se muestra una visión artística de lo que sería la estructura espiral de la Via Láctea. En donde se pueden ver claramente los dos brazos espirales principales que parten de los extremos de la barra (de unos 3 kiloparsecs de tamaño, es decir: unos 9800 años-luz, y que se sospecha que es asimétrica) y otros brazos secundarios que parecen nacer en una especie de anillo.
Todo este estudio forma parte de un mega-proyecto llamado GLIMPSE (Galactic Legacy Infrarred Mid-Plane Survey Extraordinaire) en el que varios científicos han recopilado datos del infrarrojo de las dos terceras partes más internas de la Galaxia, en el que han cubierto la mayor parte de las zonas de formación estelar de la Galaxia a alta resolución espacial y también una buena parte del gas molecular (un 70%). Toda esta información estelar e interestelar es vital para comprender la estructura espiral de la Vía Láctea.